Midden- & Noord-Thailand

(Geschreven door Walter)

Bangkok 

Na een prima vlucht, met een tussenstop op Kuala Lumpur, komen we laat in de avond aan op Bangkok Airport. Het is nog even spannend of we gelijk door mogen lopen, aangezien we geen uitgaand vliegticket hebben. Maar gelukkig doen ze hier totaal niet moeilijk over en staan we binnen een mum van tijd buiten. Eenmaal uit het vliegveld proberen we gelijk een taxi aan te houden en vraagt een Amerikaanse jongen of hij mee kan rijden om zo de kosten te delen. Dit komt voor ons ook goed uit en zo komen we midden in de nacht aan bij ons hostel in hartje Bangkok.
Het contrast met Sri Lanka is al direct zichtbaar, daar waar we ons in een miljoenen stad bevinden met overal wolkenkrabbers en dure winkels. De vrouwen zijn hier een stuk uitdagender gekleed en opgemaakt, je vindt hier overal street food, het verkeer is een stuk rustiger (ja echt, er wordt hier ook amper getoeterd) en er zijn veel meer toeristen. Zodra we het hostel gevonden hebben, stappen we uit de taxi en schieten er direct twee ratten onder de straatstenen…welkom in Bangkok!

De volgende ochtend moeten we gelijk op zoek naar een nieuw hostel, aangezien ons hostel helaas alweer volgeboekt is; nog een verschil met Sri Lanka, waar langer blijven nooit een probleem was. Uiteindelijk vinden we een nieuw hostel, brengen we onze spullen over en kunnen we beginnen met het verkennen van de stad. Nadat we Chinatown hebben bezocht, stuiten we op een lokale lekkernij hier in Thailand, namelijk ‘’Sticky rice with mango’’. Dit is een soort van natte rijstepap met mango. Toegegeven, dit klinkt niet echt lekker, maar ach wat smullen wij hier van! Overigens kun je dit op elke hoek van de straat kopen, waardoor we de verleiding vaak moeten weerstaan om niet heel snel door ons dag budget heen te gaan. Maar dat budget wordt alsnog snel tenietgedaan, doordat Bangkok rijk is aan een aantal grote shopping malls. Het overgrote deel van deze malls is heel modern, heeft de airco keihard aanstaan en heeft ook nog eens heerlijk eten. We zijn dan ook vaak in één van de vele malls te vinden.

Tijdens het verder verkennen van de stad ondervinden we dat sommige highlights tijdelijk gesloten zijn. Een aantal tempels kunnen we hierdoor alleen maar vanaf de buitenkant bewonderen. Al snel komen we erachter dat dit te maken heeft met de dood van de koning, die circa een jaar geleden overleed. Deze koning wordt eind oktober gecremeerd en dit zorgt ervoor dat vrijwel alle grote attracties, waaronder het koninklijk paleis gesloten zijn. Best grappig, gezien één van de bekendste scams in Bangkok is dat tuk tuk drivers zeggen dat het paleis dicht is, om je vervolgens naar een andere (veel mindere) tempel te brengen. Onderweg stoppen ze meerdere keren bij winkeltjes zodat ze commissie krijgen. De eerste keer dat iemand tegen ons zegt dat het paleis dicht is, lachen we en bedanken we vriendelijk. Maar dan zien we hekken rondom het paleis en een hele stoet mensen, volledig gekleed in het zwart. De welbekende scam blijkt in ons geval dus echt waar te zijn! De tuk tuk drivers zullen vast de maand van hun leven hebben, nu het paleis daadwerkelijk dicht is! Gelukkig hebben wij ons goed ingelezen en gaan we niet in op het aanbod van de chauffeurs. Alhoewel we balen dat sommige bezienswaardigheden dicht zijn, kunnen we hier niets meer aan veranderen en maken we alvast plannen om naar de volgende stad te gaan, namelijk Ayutthaya.

Echter, weet Aine niet dat ik voor ons 5-jarig jubileum een luxe hotelovernachting heb geboekt. Ik moet haar dus nog even weten te overtuigen om nog één dag langer in Bangkok te blijven. Dit is gelukkig niet heel moeilijk, aangezien Aine het shoppen hier helemaal geweldig vindt. Het hotel met uitzicht over de stad is een groot succes. Door het warme, klamme klimaat is een snelle duik in het zwembad opeens een luxe voor ons. ’s Avonds genieten we van een cocktail bij de Skybar van het hotel, terwijl we genieten van het uitzicht (zie video's). Daarna gaan we door naar Khao San road, een hele drukke straat die vooral bekend is vanwege het uitbundige nachtleven. Zo vindt je hier de welbekende ping pong shows, lopen er ontelbaar veel ladyboys rond en kun je er schorpioenen en insecten eten. Het is er inderdaad een gekkenhuis, maar zeker leuk om even mee te maken.   

Ayutthaya

De volgende dag reizen we per trein naar Ayutthaya, de oude koningsstad van Thailand, waar veel ruïnes te zien zijn. We huren fietsen en besluiten er lekker op uit te gaan en het oude centrum te verkennen. Na een paar uur fietsen hebben we het wel weer gezien, vooral als de weergoden besluiten dat het wel even tijd is voor een tropisch buitje. Helaas betekent dit dat wij wel 2,5 uur moeten schuilen onder een bushokje, wat overigens tot veel gelach en plezier leidt bij de lokale bevolking. Gelukkig kunnen we lekker opdrogen bij onze guest house, waar het eten echt geweldig is. Maar dat is het eigenlijk overal hier in Thailand. Wij zijn inmiddels allebei groot fan van de Thaise keuken!

Phitsanulok

Nadat we een prima trein ervaring hadden vanuit Bangkok naar Ayutthaya, hebben we met de treinreis naar Phitsanulok minder geluk. Een treinrit van ruim 8 uur op een klein houten bankje is voor ons beide erg vermoeiend, hoe lening we ook zijn. Enigszins verkreupeld komen we net voor de zonsondergang aan en staat Mark, de eigenaar van het hostel, ons al op te wachten. Mark is een Brit die al 15 jaar in Thailand woont en ons alle ins en outs vertelt over de stad, de bevolking en de taal. Wat ook erg leuk is, is dat Mark alle hostel gasten tegelijkertijd mee uit eten neemt in de stad. Nu komen we gemakkelijk in contact met andere reizigers en eten we op plekken waar we anders nooit zouden komen. Uiteindelijk eindigt de avond in een klein klaslokaaltje waar Mr. Lee, een vriend van Mark, overdag Koreaanse les geeft. Uiteraard leert hij ons ook wat Koreaanse woorden, maar door de grote hoeveelheid whisky zijn die woordjes toch een beetje weggevaagd haha. Het is een hele gezellige avond en door de whisky en wat Koreaanse medicinale drankjes, vallen we als een blok in slaap. 

Met een paar van onze nieuwe vrienden (een Japanner, Duitser en Fransman) uit het hostel besluiten we de volgende dag een tempel te bezoeken op aanraden van Mark. Na twee uur met de bus en een wandeltocht van een half uur, komen we aan bij de mooiste Boeddhistische tempel die wij tot nu toe gezien hebben; de ‘’Wat Pha Sorn Kaew’’. De tempel is volledig bedekt met meer dan vijf miljoen kleurrijke mozaïek tegeltjes, kralen en serviesonderdelen. Echt een prachtig gezicht! Tevens bevindt de tempel zich naast een berg, wat ervoor zorgt dat in een oogwenk het complete uitzicht omslaat en de gehele tempel door een dikke mistlaag nog amper zichtbaar is. Verder is deze tempel nog niet bekend bij toeristen en zien we voornamelijk Thaise mensen, wat voor ons altijd een graadmeter is dat wij ons op de juist plek bevinden.

Chiang Mai

Na afscheid genomen te hebben van onze nieuwe vrienden, reizen we de volgende dag per trein door naar Chiang Mai. Dit is na Bangkok de grootse stad van Thailand en tevens de culinaire hoofdstad van het land. Onze guest house eigenaren zijn een Thaise vrouw en een Italiaanse man, wat ervoor zorgt dat wij de ideale mix van eten, gastvrijheid en passie meemaken. De eerste volle dag in Chiang Mai bezoeken we de belangrijkste attracties, maar al gauw word ik niet helemaal lekker. Slappe benen en misselijkheid zorgen ervoor dat we onze eerst dag voortijdig moeten staken. Wel boeken we in de middag nog een kookcursus en een tour naar een Elephant Sanctuary. 

De volgende ochtend voel ik mij nog slechter en heb ik ook nog eens hoge koorts, kortom geen ideale situatie. Daarom doen we het ’s ochtends lekker rustig aan. In de middag worden we opgehaald voor de kookcursus. Allereerst worden we meegenomen naar de lokale markt om daar onze inkopen te doen. We krijgen allemaal een menu en mogen in totaal 5 gerechten uitkiezen die we willen maken. Met nog twee andere jongens, uit Spanje en Frankrijk, hebben we een heel gezellig klein groepje. Zodra alle boodschappen zijn gedaan, kan het bereiden van de gerechten beginnen. Het koken gaat gepaard met behoorlijk wat gelach, aangezien het tempo vrij hoog ligt. We moeten namelijk allemaal tegelijkertijd achter de kookstellen plaatsnemen en door middel van een startsein beginnen met koken. Om de paar seconden moet er weer iets in de pan worden gegooid, dus het is behoorlijk hectisch. Dit gevoel wordt verstrekt doordat ik ergens in de verte een klein Thais vrouwtje hoor schreeuwen, met wat goed bedoelde aanwijzingen blijken te zijn. Gelukkig lukt het ons toch om alle gerechten mooi op tafel te krijgen en smaakt het allemaal ook nog eens erg goed. Ook krijgen we een receptenboekje mee zodat we, als we weer thuis zijn, de volgende gerechten kunnen maken: kleine loempia’s, papaya salade, noodlesoep, thom kha khai, massaman curry, khao soi, kip cashew, pad thai en mango sticky rice. Reserveren kan alvast via de comments 😉  

Ook bezoeken we in de buurt van Chiang Mai een Elephant Sanctuary. Dit is een soort van opvang plek/programma voor olifanten die gered zijn uit de handen van het Thaise toeristen circuit. Veel toeristen snappen (nog) niet dat het rijden op deze beesten heel slecht is voor de olifanten. Ten eerste is het niet goed voor hun rug en gezondheid. Maar het ergste is dat ze zowel mentaal als fysiek gebroken moeten worden, voordat ze eindelijk gehoorzamen. Wij willen hier uiteraard niet aan bijdragen en gaan daarom naar een opvang die onderdeel is van het Elephant Nature Park, waar de olifanten lekker vrij kunnen rondlopen. Wij mogen voor één dag helpen met het verzorgen, wat vooral bestaat uit het geven van eten. Die beesten blijven maar eten haha! Maar wat een enorme beesten zijn dit toch en wat is het indrukwekkend om ze van zo dichtbij mee te kunnen maken. Ze gooien maar wat graag hun slurf om je heen, om zo het eten van je af te pakken. Soms is het toch wel even slikken als er een olifant op je af komt lopen, dan voel je weer even hoe kwetsbaar je bent in vergelijking met zo’n groot beest (zie video's). Ook nemen ze nog een duik in een modderpoel, waar wij ze lekker mogen insmeren met modder om ze vervolgens te wassen in de rivier. Een heel leuk dagje!  

De volgende dag is het eigenlijk de bedoeling om verder te trekken naar Pai, maar omdat ik mij nog slechter dan slecht voel, besluiten we om niks te doen. Wel nemen we een Thaise massage, een hele ervaring op zich. We worden gemasseerd door ex-gevangenen, iets wat je veel ziet in Thailand. Ze drukken ons in de meest onmogelijke houdingen en zo’n beetje alles in mijn lichaam kraakt. Ik kan niet zeggen dat ik er echt van geniet, aangezien het af en toe vrij pijnlijk is. Maar na de massage voelen we ons wel een stuk losser, dus blijkbaar helpt zo’n massage wel! Helaas houden de koorts, hevige hoofdpijn aanvallen en misselijkheid nu al een paar dagen aan en het wordt steeds erger. We besluiten daarom om even een kort bezoek aan het ziekenhuis te brengen, aangezien ik alle enge tropische ziektes snel wil uitsluiten. De guest house eigenaren gaan ook mee omdat ze er zeker van willen zijn dat alles goed gaat. Dus als één happy family gaan we naar het ziekenhuis. De artsen denken dat ik Dengue heb, maar gelukkig blijkt dit na een aantal tests toch niet het geval te zijn. Wat het wel is, blijft echter een raadsel. Enigszins opgelucht, maar ook benieuwd naar wat ik nou wel heb, verlaten wij het ziekenhuis weer, hopend dat het vanzelf weer weggaat.  

Pai

Gek genoeg voel ik mij de volgende dag al een stuk beter en besluiten we om naar Pai te gaan, hét hippie dorpje van Thailand. We slapen hier in een schattig rieten hutje met een geweldig uitzicht. We huren direct een scooter, aangezien dat dé manier is om hier de omgeving te verkennen. Al snel voelen wij ons hier op ons gemak, als we met z’n tweeën op de scooter langs de prachtige groene rijstvelden, uitkijkpunten en leuke watervallen rijden (zie video's). Een gevoel van ultieme vrijheid, gepaard met een uiterst relaxte sfeer zorgt ervoor dat wij het heerlijk vinden in Pai, ondanks dat het behoorlijk toeristisch is. Ook nemen we hier weer een massage, alleen dit keer een olie massage. Dit is gelukkiger iets lekkerder dan de Thaise massage, maar nog steeds gaat het er behoorlijk hardhandig aan toe. Maar achteraf voelen we ons weer als herboren! 

Chiang Rai

Na een aantal dagen in Pai te zijn, besluiten we om nog meer naar het noorden te reizen, namelijk naar Chiang Rai. Ook hier huren we weer een scooter, zodat we lekker kunnen rondrijden. We bezoeken de “Wat Rong Khun”, een indrukwekkende witte tempel die er heel anders uitziet dan de gemiddelde Thaise tempel. Daarna rijden we naar “The golden triangle”, een drielandenpunt waar Myanmar, Laos en Thailand bij elkaar komen.

Chiang Rai/Mae Sot

Vanuit Chiang Rai nemen we de bus terug naar Chiang Mai, waar we weer overnachten in de guest house waar we eerder ook al overnachtten. Ook de eigenaren zijn weer blij om ons te zien, want wij doen hun aan hun eigen kinderen denken. Het voelt hier dan ook haast als thuiskomen. Helaas blijven we dit keer maar één nacht, aangezien we de volgende ochtend de bus nemen naar Mae Sot, een grensdorpje met Myanmar. Daar zullen we de grens overgaan, waar we weer aan een nieuw hoofdstuk beginnen: Myanmar!